Nghề kỳ lạ 'hái ra tiền' nhưng đầy nguy hiểm trong giới thể thao

Jim Best là một thợ lặn chuyên tìm kiếm những quả bóng golf bị mất dưới hồ nước và biến chúng thành công việc kinh doanh sinh lợi.

Có thời điểm, anh làm việc tại 65 sân golf dọc bờ biển phía Đông nước Mỹ, thu gom đến 2 triệu quả bóng mỗi năm. Giờ đây, anh đã giảm quy mô xuống dưới 12 sân golf, trong đó TPC Sawgrass - nơi tổ chức giải Players Championship - luôn là địa điểm yêu thích của anh, đặc biệt là quanh hố số 17 trong vòng green (vùng cỏ mịn bao quanh lỗ golf).

“Tôi tìm được rất nhiều bóng ở đó”, Best chia sẻ với CNN, cho biết hàng năm anh có thể thu gom khoảng 70.000 quả bóng chỉ từ hồ nước cạnh đó. “Ý tôi là tôi đến đó tìm kiếm những quá bóng, giống như đang thu hoạch trên một cánh đồng ngô vậy”.

Nghề chọn người

Năm 1993, khi đang theo học tại Đại học Nam Florida, Jim Best đạp xe trên một con đường quanh sân sân golf và phát hiện một số quả bóng lạc trong rừng. Anh nhặt đủ số bóng để nhét đầy ba lô, rửa sạch và bán lại cho cửa hàng golf đối diện căn hộ.

"Chỉ mất vài giờ và tôi kiếm được số tiền đủ ăn trong cả tuần. Tôi có thể tự nuôi sống bản thân kể từ đó", Best kể lại.

Sau khi tốt nghiệp, Best làm việc trong ngành viễn thông nhưng vẫn kiếm thêm bằng việc tìm và bán bóng golf, bán chúng ở bất cứ nơi nào anh đến sinh sống và làm việc.

“Ai cũng thích sản phẩm giá rẻ, nên đến năm 1998, tôi quyết định theo đuổi việc này”, Best nói. Anh học lấy chứng chỉ lặn và ký hợp đồng với các sân golf để được phép độc quyền tìm kiếm bóng bị mất tại đó.

Lấy ví dụ về hố số 17 của TPC Sawgrass, Best cho biết khung cảnh trên mặt hồ ở đó thật thơ mộng, nhưng dưới nước thì không hề như vậy. Dưới nước ở đó đục ngầu vì chất tannin và tảo, khi anh bắt đầu tìm bóng dưới đáy hồ, lớp bùn bị khuấy lên sẽ làm giảm tầm nhìn đáng kể.

Tuy nhiên, qua thời gian, Best có thể ghi nhớ địa hình dưới đáy hồ và có thể hình dung vị trí quá bóng bị mất qua theo dõi cú đánh của các tay golf.

Mỗi ngày, Best dành từ 5 - 6 giờ dưới nước, có những hôm nhặt được đến 6.000 quả bóng quanh hố số 17. Dù vậy, không phải trái bóng nào cũng có giá trị sử dụng khi được vớt lên. Best ước tính khoảng 10% số bóng bị hỏng vì nước ngấm vào màng bóng.

Sau khi lặn xong ở từng khu vực nước, anh sẽ mang bóng về kho, rửa sạch và phân loại theo hãng, mẫu mã và chất lượng. Tất cả sẽ được bán lại, trừ những quả bóng nổi tiếng.

Năm 2005, khi Tiger Woods giành danh hiệu Masters lần thứ tư, Best tìm thấy một quả bóng của tay golf này tại TPC Sawgrass. “Tôi vỡ òa cảm xúc”, anh nhớ lại khi thấy những ký hiệu trên bóng của tay golf được xem là vĩ đại nhất mọi thời đại.

Bộ sưu tập của anh còn có một quả bóng khác của Tiger được tìm thấy ở Doral, một quả của Rory McIlroy với ký hiệu RORS, vài quả của Phil Mickelson, Tom Brady và Peyton Manning. Nhưng có lẽ vật báu nhất của anh là một quả Titleist Pro V 1x mang số 45 của Tổng thống Mỹ Donald Trump.

“Tôi có một quả bóng của Tổng thống Trump, nó được đánh dấu Donald J. Trump bằng chữ đỏ và với tôi, không quả bóng nào có thể quý giá hơn”, Best nói. “Bạn có thể không thích ông ấy nhưng chỉ có một ông Trump mà thôi.”

Nguy hiểm luôn rình rập

Các hồ nước quanh sân golf là kho báu của Best. Ngoài hàng nghìn quả bóng, anh còn tìm thấy điện thoại, máy ảnh, kính, mũ và cả gậy golf. Tất nhiên, kho bầu nào cũng luôn rình rập nguy hiểm.

“Cách đây vài năm, có hai con cá sâu dài khoảng 3m bơi quanh khu vực tôi đang lặn. Tôi lặng lẽ quan sát tình hình và tiếp tục làm việc khi chúng bỏ đi”, Anh kể.

Một lần tại sân golf khác, Best không được may mắn như vậy. Anh bị một con cá sấu dài hơn 1m cắn vào mắt cá chân.

Lần khác, một con cá sấu lao thẳng vào bình oxy của Best. Nhưng khoảnh khắc đáng sợ nhất là vào năm 2007 tại sân Innisbrook Golf Resort ở Florida, khi một con cá sấu dài hơn 4m nhô lên khỏi mặt nước và bắt đầu gầm lên, khiến mặt hồ dậy sóng.

Bạn lặn của anh, Pascal, khi đó đang lặn dưới nước, hoàn toàn không biết nguy hiểm. “Đó là khoảnh khắc sợ hãi nhất trong đời tôi”, anh nói. “Quyết định khó khăn là quay lại nước để cứu người bạn của mình. Tôi đã đắn đo trong sợ hãi nhưng rồi tôi tự nhủ, 'Hoặc là một người đàn ông thực thụ hoặc là không'".

Nếu có ai đó đánh bóng rơi xuống nước, điều đó có thể chấm dứt cơ hội của tay golf trong giải đấu, nhưng đó có thể là khởi đầu cho cuộc phiêu lưu mạo hiểm của người làm nghề săn tìm bóng golf.